当該年度の中央競馬を代表する競走馬のこと。
報道関係者の投票結果に基づき、新聞・放送・競馬専門紙の代表者で構成される「ＪＲＡ賞受賞馬選考委員会」において審議のうえ、ＪＲＡ賞競走馬各部門賞（最優秀２歳牡馬，最優秀２歳牝馬，最優秀３歳牡馬，最優秀３歳牝馬，最優秀４歳以上牡馬，最優秀４歳以上牝馬，最優秀父内国産馬，最優秀短距離馬，最優秀ダートホース，最優秀障害馬）の中から選出され、翌年１月に行われるＪＲＡ賞授賞式において表彰される。
なお、昭和６１年までは月刊誌「優駿」の主催で行われ、昭和６２年以降はＪＲＡの主催で行っている。